Ao poder costuma estar associada a corrupção. A história, desde Maquiavel até à política contemporânea, parece validar essa ideia. Mas como se alcança o poder? E como altera ele o nosso comportamento? Com frequência perdemos o poder que nos custou arduamente a conquistar. Acima de tudo, o poder é-nos dado por outras pessoas, algo que costumamos esquecer e que o autor sabe realçar. Este é o aspeto crucial do paradoxo do poder: se não compreendermos os comportamentos que nos ajudaram a alcançar o poder preparamo-nos para o perder. O poder não é a capacidade para agir de maneira cruel e indiferente; é a aptidão para fazer coisas simples que sejam boas para o próximo. O autor define - em vinte originais "princípios do poder" - como conservar o poder, porque é o poder algo de positivo e quais as consequências terríveis de nos mantermos indiferentes ou cegos às dificuldades de que não tem poder e às causas dessa condição.